几个世纪以来，思想家都在思考经济是否和如何影响着社会运行和经济的发展。目前，随着多学科、定量化的研究已经兴起，他们试图说明复杂的自然系统和人类系统之间的关键联系，并逐渐发现气候在健康、农业、经济、冲突、移民和人口统计等领域的显著影响。

　　过去的学者研究气候和社会之间的影响往往被限定在以轶事证据为基础的理论上，随着计算机技术、大量数据的运用，现在研究者可以给出气候事件到社会结果的大致因果关系。这些研究证明一系列的气候因素已经在社会、经济方面产生了重大的影响，而且还将对未来产生深远的影响。

　　特别是温度对于人类系统在各个层面都产生了显著的影响：过热可以导致死亡，并会引起胎儿畸形和早产儿的出生；由于炎热引起劳动生产率低下，这可能会引起社会冲突；高温还会对农作物造成危害，对电力需求量上升，还会引起不同国家的人口迁移。热带气旋还会导致死亡率上升，造成财产损失，对经济生产造成影响。极端降水对农业经济和农民会产生影响。这些影响常常是巨大的，例如，我们计算出温度的影响会导致美国玉米产量减少48%，自1980年以来随着全球变暖的趋势加剧，在非洲发生的冲突已经上升了11%，未来全球变暖将会减缓全球经济增长率，每年以0.28%的速率递减。我们计算出当前的温度变化造成了全球经济减缓，大约每年是0.25个百分点，相当于未来全球变暖又额外降低了0.28个百分点（0.25+0.28）。

　　如果人类能够从气候变化的影响中脱离出来，就可在理论上避免当前和未来的损失。这也就是为什么气候变化的影响并不会发生在每一个地方。例如，人类对热带气旋和健康影响的清晰适应模式，与温度对农业和微观经济影响的有限适应形成了鲜明的对比。尽管一些理论认为各种层面的适应应该成为经济最优，但某种意义上，适应活动的成本将和避免气候变化带来的损失所取得的收益相平衡，目前还没有证据允许我们决定“适应鸿沟”是否清晰的反映了最优投资和受约束的次优适应，这一问题应该通过政策来解决。